Tankwas, bateaux de papyrus du lac Tana
2009
Réalisé par Jean-Yves Empereur
Collection De l’Afrique à l’Inde
Les papyrellas – ou bateaux en papyrus – sont fréquemment représentées sur les terres cuites et les mosaïques égyptiennes. Mais le papyrus ayant disparu des paysages d’Égypte depuis des siècles, c’est en Éthiopie qu’il faut se rendre pour voir les papyrellas locales, appelées tankwas. Le papyrus pousse sur les rives du lac Tana, traversé par le Nil Bleu, à 1850 mètres d’altitude et à plus de 4000 km de l’embouchure du fleuve. Les habitants utilisent les longues tiges de la plante pour fabriquer ces embarcations. Autour d’une quille, simple perche d’eucalyptus à peine dégrossie, ils attachent par des cordelettes des fagots de papyrus séché, les superposant dans le sens de la longueur. Le bateau a une courte durée de vie, d’environ trois mois et son coût s’élève à trois euros. Sa longueur varie selon les usages, depuis un mètre pour les tankwas réservées aux enfants jusqu’à une douzaine de mètres pour les plus grandes, destinées au fret du bois et aux passeurs qui transportent des groupes d’une douzaine de passagers d’une rive à l’autre du Nil. Des centaines de tankwas sillonnent le lac Tana : dans le respect de l’équilibre écologique de la flore, elles participent activement depuis des millénaires aux échanges et au commerce de la région.