POTVIN, CH., HOUZEAU, J.-C., Œuvres de Ghillebert de Lannoy : voyageur, diplomate et moraliste, Louvain, imprimerie de P. et J. Lefever, 1878.

Messire Ghillebert de Lannoy (1386-1462) est le type personnifié du chevalier errant, de l’aventureux soldat de fortune du Moyen Age dont toute sa vie ne fut qu’un long pèlerinage. Il était venu une première fois au Caire en 1401. En 1420, les rois de France, d’Angleterre et le duc de Bourgogne, Philippe le Bon, lui demandèrent secrètement de se rendre en Orient pour examiner les chances de succès qu’offrirait une nouvelle croisade contre les Sarrasins. Parti de l’Ecluse le 4 mai 1421, Lannoy, qui avait traversé la Prusse, la Pologne, la Russie, la Hongrie, la Valachie, la Moldavie, la Tartarie, certaines îles de la Méditerranée, et la Judée, essayant de pressentir en route les Princes chrétiens dont le concours pouvait être utile (selon les instructions de Henri V, l’inspirateur de l’entreprise), débarque finalement à Alexandrie. Accompagné seulement de deux autres gentilshommes flamands, il arrive au Caire et est reçu officiellement comme ambassadeur du roi de France. Il donne des détails concernant l’administration et l’état militaire de l’Egypte. Préoccupé de renseigner complètement ses mandants sur les forces et les ressources dont les Sarrasins pourraient éventuellement disposer, en cas d’attaque, il s’enfonce à l’intérieur du pays, côtoie la Mer Rouge durant 11 jours et consacre deux semaines à descendre le Nil (1).

p. 99-110 :

« Cy après s'ensieut la visitacion de la cité d'Alexandrie et de la situacion d'icelle.

Item, est à sçavoir, à l'arriver par mer en Alexandrie, au plus cler temps qu'il soit, on ne voit les terres que de (p. 100) vingt à vingt cincq milles loings, au plus loing, pour les terres d'Égipte qui sont sy basses et sy plaines, et voit on plus tost la ville que les terres pour deux montaignes de terre qui sont dedens la fermeté d'icelle, qui en donnent la cognoissance, dont la plus haulte des deux est séant à la dextre à l'arriver, au plus près des murs par dedens sur le viel port, et est gresle et quarré à fasçon d'un dyamant. Sur laquelle, y a une tourette de la garde qui descœuvre toute la ville, les pors et la circuitté autour. Et l'autre siet à l'arriver à main senestre, au bout de la ville par dedens, allant vers le Kaire, et n'est pas si haulte, mais est plus grosse et est beslongue sur la dévalée (2), au plus hault de laquelle il y a ung moustier (3) de Sarrasins, nommé Mousquaye, si s'étent petitement ; et peut peu descouvrir. Item, à l'arriver, dix milles parfont (4) en la mer, loings de la ville, est le fons de vingt à vingt cincq braches (5) de (p. 101) parfont. Et y a là pour tous gros navires bons fons, venant de là jusques à la bouche du port nouvel ; auquel nouvel port les Cristiens et toutes autres nations ont usance de arriver pour marchandise, et non au viel.

La visitacion du viel port d'Alexandrie, en Égipte

Il est a sçavoir que en Alexandrie a deux pors, c'est a sçavoir, le viel et le nouvel. Et demeure le viel à l'arriver à main dextre du nouvel, et viennent tous deux iceulz pors batre aux murs de la ville. Et y a, en manière d'une langue de terre, environ d'une mille de largue entre iceulz deux pors dessusdis. Item, dedens le viel port, n'ose entrer nulle navire de Cristiens, ne nul Cristiens, par dedens la ville, ne par dehors, ne l'ose approuchier depuis environ soixante ans, qui fut l'an vingt et deux, ouquel an le roy Pierre de Cyppre (6) la print par ce lieu là, pourquoy on (p. 102) peut ymaginer que ce lieu là est le plus avantaigieux. Item, trouvay par informacion, non pas que je aye esté dedens, que le viel port est plat et n'y peut entrer plus gros navire que de deux cens bottes (7), gallées plattes (8), fustes (9) et petites navires ; et est bien large environ de une mille, et est plat et dangereux, fors à ung canal, qui est à l'arriver à main dextre, au plus près des terres. Et siet icelle entrée parmy le vent de west-zuut-west, et par où peut enter seurement la navire dessusditte. Item, est ledit viel port de fasçon beslong (10), et est grant environ de sept milles de tour, ad ce que on peut clèrement veoir à l'oeul (11) et est dedens sceur (12) pour tous vens (13), sy non pour ung gros vent de west-zuut-west. Et vient icelui port batre aux murs de la ville à une moult grosse tour noeufe où le soudan (14) se loge quant il vient en la ville d'Alexandrie. Item, ou lieu où icelui viel port vient batre aux murs de la ville, il n'y a autre fossé que la mer, et n'y a que le seul mur de la ville, et tout cecy se peut vëoir par exemple. Item, n'est point fermé de chaienne, ne d'autre chose, ledit viel port.

La visitacion du nouvel port de la cité d'Alexandrie

(p. 103) Item, ou port nouvel arrive tout le navire, qui vient en Alexandrie, et est l'entrée d'icelui de sept à dix braches (15) de parfont et environ une mille de large, et siet parmy noot-noord. Et est tout ledit port grant environ de six milles de tour, et est de fasçon un peu beslong (16), et vient la mer batre dedens icelui port ainsy que on y entre à main senestre, au mur de la ville, ouquel lieu l'eaue est moult plate, comme il samble, et semée de grosses pierres, et là ne ose approchier nulle navire de Cristiens. Item, à l'environ de ce lieu là, par dedens les murs de la ville, joignant là, y a au long du mur une alée (17) qui est comme chastel, où demeure l'admiral de Alexandrie. Et en ce lieu là où la mer bat au mur, il n'y a nul fossé ne autre fermeté que le mur premier. Item, depuis l'entrée du port, à mesure que on va plus avant dedens, amendrist le fons (18), et ne peut gros navire aprouchier la terre ne la ville dedens, (p. 104) plus près que à demy mille. Et en ce lieu là, communément ancrent les nefz et y est le fons environ de deux braches de parfont, et de là en avant jusques en terre y fait moult plat. Et y a oudit port plusieurs lieux sy plas que la terre y appert en aucuns lieux dehors (19) mais qui a bon pillot il y a deux lieux où il fait bon pour sourdre (20) gros navires. Et n'y peut nuire autre vent que noord et noord-ost, et encores par très grosse fortune, et pou (21) advient que nul vent y face dommaige. Item, à l'entrée dudit port, à chascun lez (22), sur la terre ferme qui le clot, il y a assis une mousquaie de Sarrasins, dont l'une est habitée et l'autre non, et tout cecy se monstre plus vivement par l'exemple qui y est fait. Item, depuis celui lieu où la mer laisse à batre au mur, en montant à main dextre jusques à la grant porte de la ville, estant sur ledit port en terre ferme, il y a ung fossé cuirié (23), droit à plomb, large environ de cinquante piez, plain d'eaue et ne samble guaires parfont. Item, d'icelle porte, montant à main dextre encore plus amont, jusques à une tour cornière (24), où la mer du viel port vient batre, il y a brayes (25) dessoubz les grans murs et deux paires de fossez, dont le premier vers la mer n'est gaires parfont, et n'y a point d'eaue. Et l'autre, joingnant les murs, est cuiriez à plomb comme le premier dessusdit. Et y a de la dessusditte grant porte à laditte tour cornière , au long du mur, bien cincq grosses tours, que (26) quarrées, que rondes, (p. 105) sans la porte, ne sans laditte tour cornière. Item, n'est celluy nouvel port point fermé de chayenne (27), ne d'autre chose. Item, entre le nouvel port et le viel, il y a, environ une mille devant la ville, en la mer, ung lieu qui fait la closture de deux pors, lequel est plain de musquaies et là est armeurière des Sarrasins, lequel lieu seroit bien avantaigeux à y dreschier (28) et assir (29) pour trais (30) et autres habillemens. Item, est Alexandrie très grosse et grant ville en païs plain, assise d'un costé sur les deux ports dessusdis, sur la mer, et très bien emparée, très bien fermée tout autour de hault murs. Et y a grant fuison (31) de tours espessement assises, que quarrées, que rondes, toutes à terrasse. Item, au dessus des grans murs, il y a tout autour brayes et tourelles espessement assises. Et y a en oultre fossez cuiriez de machonnerie à plomb (32) par tout entour, en tout les lieux cy dessus exceptez, et n'y a point d'eaue en iceux, mais samblent larges de cincquante à soixante piez, et parfons de vingt quatre à trente. Item, est laditte ville assise en terre ferme, bonne à miner (33), et sont tous les murs, tours, brayes et les maisons de la ville de blanche pierre (34), et défroyans (35), non par croye (36). Item, est laditte ville creuse toute par dessoubz toutes les rues et les maisons. Et y a (p. 106) conduiz dedens terre machonnez (37) par arches, par où les puis de la ville sont abeuvrez de la rivière du Nyl, une fois l'an. Et, se ainsy n'estoit, ilz ne auroient point d'eaue fresche en la ville, car pou y pleut ou néant (38), et n'y a puis ne fontaines naturelles en la ville. Item, à trente milles près d'illecq, partant d'un villaige, nommé le Hathse (39), sur le Nyl, il y naist une fosse faitte à la main qui vient à une mille près de la ville au long des murs et va chëoir (40) dedans la mer du port viel, par laquelle, tous les ans en la fin d'aoust ou par tout le mois de septembre, la rivière du Nyl qui en ce temps là croist habondamment, vient remplir tous les puis de la ville pour ung an, et les puis de dehors, dont les gardins sont arrousez. Et y a parmy zuut-west, à une mille près de la rivière dessusditte, ung greil de fer oudit fossé, où commencent les conduits, par où l'eaue ditte vient en la ville, et s'ainsy n'estoit comme dit est devant, ilz mourroient de fain (41) et de soif en la ville, car il n'y pleut point, et n'y a ne puis, ne fontaines naturelles, fors seullement quatre grandes cisternes pour eaue, se mestier estoit. -Item, sont grant partie des murs ouvrez par arches par dedens, non pas emplis. Et y a allées dessus pour deux hommes aller de front, et ne (p. 107) samblent point lesdits murs espés parmy les alées, plus hault de sept piez, et par bas, entre les arches, plus hault de quatre ou de cincq piez, et les créniaulx d'amont dessus les allées plus hault de deux et demy, lesquelz créniaulz de toute la ville sur tours, sur murs et sur brayes, sont tous fais à demy rons. Et n'y a par dessus les murs, par dedens la ville, comme il samble à vëoir, nulles terres ne dicques (42), dont ilz puissent estre fortiffiez que de eulz mesmes -Item, samblent les tours à vëoir parmy les arches moult peu espèsses, comme vray est ; car bien le ay sceu par informacion. Et n'y a murs, ne tours qui chose du monde tenissent contre gros canons. -Item, est la ville très longue de ost à west, et estroitte de zuut à noord. Et peut avoir environ six milles de tour et est moult peuplée de maisons très haultes, toutes faites dessus à terraces, et sont moult gastées et moult dechëues (43), espécialement es rues foraines (44) et envers le viel port, où elles sont toutes wides et désemparées. Et pour ceste chose en partie, n'y laisse on point aler aucuns Cristiens, et sont les rues meschantes et estroittes, excepté deux ou trois grans rues où leurs marchiez de leurs vivres sont. -Item, en icelles grans rues, on y voit assez de gens, mais par toutes les autres rues foraines, on n'y voit comme nulluy, et est ainsy comme despoeuplée et allée au néant. Item, nul Cristien ne ose approuchier les deux montaignes qui sont par dedens la ville. Item, sur ledit port nouvel, y a trois portes, c'est à sçavoir, toutes à main senestre, ainsy que on descent, (p. 108) dont l'une par où on entre, est une petite porte, nommée le Douaire, qui ne se œuvre que trois fois la sepmaine, et par icelle font entrer toutes leurs marchandises, excepté le vin qui entre par la grant porte commune. Item, est l'autre porte plus à main droitte ensieuvant et est là le chennal où on met les galées quant il en y a, et les fault tirer par terre environ le trait d'un arcbalestre sur la terre. Item, pour l'heure que je y fus, il n'y avoit nulles gallées, ne fustes de guerre. Item, encore plus à main dextre, il y a une autre grant porte commune par où communément tout homme passe. Et par celle porte, de lez les murs, il a assis ung très grant couillart (45), et est icelle porte grande et double de deux tours toutes quarrées. Et, en entrant en icelle, on va entre deux haulz murs le trait d'un arcq et passe on deux autres portes, dont l'une se ferme chascun jour, avant qu'on soit au fort de la ville. Item, il y a encore de l'autre bende (46) de la ville deux autres portes, ouvertes chascun jour, l'une parmy zuut-ost, qui va aux fossés et aux gardins, et l'autre parmy est-noord-ost, qui va vers Alexandrie la vielle (47), (p. 109) et vers le Kaire. Et par celle porte ne laisse on passer nul Cristien, ne sçay se c'est pour la grosse montagne qui est là près. - Item, sont icelles deux portes moult belles, à doubles tours quarrées. Item, y a en hault, sur les terasses de pluisieurs tours qui sont autour de la ville, des couillars, tous dreschiez (48), et en y a encore dix en pluisieurs tours entour. Item, ay sceu par informacion qu'il y a assez foison d'arcbalestriers de Rommaigne (49) et assez de petits canons dedens la ville, mais non mie nulz gros, mais y a grant nombre d'arcbalestriers. -Item, à l'autre lez de la ville, à l'opposite de la terre qui est entre les deux pors, y sont les murs de la ville longs et drois (50), et les tours y sont grandes, mais loings sont l'une de l'autre, et au long de iceulz murs, au trait d'un arcbalestre, sont toutes montaignes de terre, et oultre sont gardins (51), et palmiers à l'environ de la ville. Item, n'y a en toute la ville nulle place où on se puist recoeullier et est toute plaine de maisons sy non sur les deux montaignes. Item, y a pluisieurs marchans Cristiens dedens la ville qui là demeurent, en espécial Venissiens, Gênenois et Catelans ; qui y ont leurs fontèques, comme maisons grandes et belles, et les enferme on là dedens et tous les cristiens, chascune nuyt de haulte heure, et, les matins, les laissent les Sarrasins dehors de bonne (p. 110) heure, et pareillement sont enfermez tous les vendredis de l'an, deux ou trois heures le jour, c'est à sçavoir à midy quant ils font leur grant oroison. Et y a autres couchiers d'Ancône, de Naples, de Marseille, de Palermes et de Constantinoble, mais à présent n'y a nulz marchans. Item, y a une maison plaine de viel harnas (52) de Cristiens, et tout le nouvel que on donne au Soudan (53) ou qu'il gaigne sur les Cristiens, est là mis. »