L'Archéométallurgie, appelée aussi paléométallurgie, se définit comme étant l'archéologie des vestiges miniers et métallurgiques. Comme dans beaucoup d'autres domaines, c'est grâce à la confrontation des apports de diverses disciplines que l'on peut donner un sens aux différents types de vestiges archéologiques. L'interprétation des vestiges archéologiques liés à la production et au travail du métal (c'est-à-dire aux différents procédés qui composent la chaîne opératoire) est très souvent ardue. Ces vestiges ne sont généralement pas spectaculaires et restent difficiles à cerner. Afin de pouvoir identifier sur un site le type d'activité métallurgique ainsi que l'organisation technico-sociale, on doit donc procéder à des observations très fines et méthodiques. L'archéométallurgie lie intimement archéologie et archéométrie et implique un dialogue constant entre ces deux disciplines.

 

Chaîne opératoire : ce terme s'applique au parcours qu'un matériau, quel qu'il soit (végétal, minéral, plante cultivée, métal), effectue entre son état de matière première et son état de produit fini. Chaque chaîne peut se décomposer en un certain nombre de mailles, de stades ou d'étapes de son déroulement. Les moyens intervenant au cours de chaque étape sont pris en compte, décrits et étudiés : il peut s'agir d'outils, d'actions sur la matière, des sources d'énergie mais aussi du temps, du lieu de réalisation. Ce concept de chaîne opératoire est l'outil de base de l'archéologue et de l'historien des techniques.

 

Travail en laboratoire : les observations de la microstructure du métal nécessitent un travail préalable de prélèvement et de préparation d'échantillons à partir des objets sélectionnés (il peut s'agir ici aussi bien de déchets relatifs au travail du métal comme les scories, les battitures, etc..., que de semi-produits, tels que les loupes, les lingots ou encore de produits finis). Ces échantillons sont préparés (mise en résine, polissage) en laboratoire afin d'obtenir une surface miroir. Ils sont ensuite examinés au microscope métallographique selon un plan préalablement choisi.

Ce travail de métallographie relève du domaine des sciences des matériaux et s'appuie sur des connaissances issues des recherches sur des matériaux contemporains et anciens. Le métal garde en mémoire certaines informations qui témoignent assez précisément de l'histoire thermomécanique de l'objet : martelage, coulée, recuit, trempe... Ces observations sont complétées par des analyses de composition du métal. Ces résultats une fois interprétés permettent d'identifier les procédés de formage, de reconstruire des chaînes de fabrication, d'évaluer les qualités d'alliages et les savoir-faire techniques.

Archéométallurgie à Alexandrie

L'étude archéométrique et archéologique des chaînes opératoires métallurgiques vise à identifier à partir de nombreux vestiges archéologiques le type d'activité, l'organisation technico-sociale au sein des sites de fouilles, ainsi que l'organisation spatio-temporelle de la circulation des produits (matière première, demi-produit, produit fini) à Alexandrie et ses environs à l'époque gréco-romaine. Un des intérêts majeurs à effectuer ce type d'étude sur la Basse Egypte réside dans l'absence apparente d'une métallurgie extractive et l'importance d'une métallurgie de transformation basée sur des importations, des échanges à moyenne et longue distance surtout dans le cas d'une ville comme Alexandrie.
L'importance d'Alexandrie en tant que centre d'activités commerciales et industrielles dans le monde méditerranéen aux époques hellénistique et romaine est unanimement reconnue. Au sein de ces nombreuses activités qui animent la capitale de l'Égypte, les industries du métal semblent tenir une place de tout premier ordre. La production de métal à Alexandrie est attestée pour les périodes ptolémaïque et romaine dans la littérature, ainsi que par quelques sources papyrologiques, et la naissance de la chimie pratique est traditionnellement localisée à Alexandrie à l'époque romaine. Mais sur les sites archéologiques il est souvent difficile de détecter les traces de ces activités.

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