PROJET DE RECHERCHE

Alexandrie, une cité portuaire à l'époque ottomane

Alexandrie, cité portuaire ottomane

Projet de recherche , axe Alexandrie-Aix-en-Provence

Michel Tuchscherer, coordonnateur du projet, enseignant chercheur, Université de Provence - IREMAM

Du XVIe au début du XIXe siècle, Alexandrie était l'un des ports les plus actifs de la Méditerranée. Chaque année, des centaines de navires la reliaient non seulement aux multiples ports du vaste Empire ottoman, Istanbul, Salonique, Izmir, La Canée, Beyrouth, Tunis pour n'en citer que quelques-uns, mais aussi à Venise, à Raguse, à Ancône et à Marseille. Dès l'année 1528, le sultan Soliman le Magnifique, dans un document encore totalement méconnu (1), octroya aux marchands de la cité phocéenne une première capitulation. Les privilèges accordés leur permirent rapidement de s'assurer durablement une place particulièrement éminente dans les relations commerciales entre l'Egypte ottomane et l'Europe.

Malgré le rôle exceptionnel d'Alexandrie dans le bassin oriental de la Méditerranée à l'époque ottomane, malgré ses liens étroits avec l'Europe et en particulier la Provence, l'histoire de la ville pour cette période reste particulièrement négligée.

Pourtant, cette cité méditerranéenne connut alors des transformations considérables. Au XVe siècle, le site antique fut progressivement abandonné au profit de la presqu'île reliant la ville à l'ancien phare. Les Ottomans poursuivirent le mouvement, au point que trois siècles plus tard la ville antique n'était plus guère qu'un vaste champ de ruines, tandis qu'une ville nouvelle se dressait sur la langue de terre menant au site du Phare antique.

Ultérieurement, le renforcement des relations commerciales entre Alexandrie et l'Europe à partir du règne de Mohammed Ali provoqua une nouvelle expansion qui se traduisit par un nouveau déplacement de la ville. Le site antique fut réurbanisé, ce qui préserva la ville dite turque de bouleversements irrémédiables.

Pour reconstruire ce passé prestigieux mais négligé, l'historien dispose de sources tout à fait exceptionnelles. Il s'agit d'abord des divers fonds d'archives, en Egypte, mais aussi dans toutes les villes de la Méditerrannée qui entretenaient alors des rapports privilégiés avec la cité alexandrine. Le plus important est constitué par les quelque 120 registres du tribunal ottoman d'Alexandrie dont les documents les plus anciens remontent à 957/1550 (plus de 120.000 documents). Ils sont déposés aux archives nationales du Caire. Les fonds d'Istanbul, Dubrovnik, Venise, Tunis, Alger et Marseille abritent aussi une partie importante de cette histoire.

Outre ces documents d'archives, le terrain de même que la cartographie ancienne et moderne constituent l'autre base de données fondamentale. Si bon nombre de bâtiments d'époque ottomane ont aujourd'hui disparu, le réseau viaire et le parcellaire anciens ont été largement préservés dans ce qu'on appelle encore de nos jours la ville turque.

(1) le document en arabe se trouve déposé aux Archives du département de l'Yonne. Une édition et traduction du texte est en cours

Le projet de recherche sur la ville d'Alexandrie à l'époque ottomane repose sur un partenariat entre quatre institutions scientifiques : le Centre d'Etudes Alexandrines (CEAlex, Alexandrie), le Centre d'Etudes et de Documentation Economique, Juridique et Sociale (CEDEJ, Le Caire), l'Institut Français d'Archéologie Orientale (IFAO, Le Caire) et l'Institut de Recherches sur le Monde Arabe et Musulman (IREMAM, Aix-en-Provence).

Le projet est articulé autour des quatre thèmes suivants : le cadre urbain, les réseaux, les institutions urbaines et la société.

Une équipe d'une trentaine de chercheurs appartenant à des institutions universitaires et scientifiques d'une dizaine de pays des deux rives de la Méditerrannée, a débuté en 2001 le travail d'investigation dans les sources documentaires. Une matrice cartographique est en cours de réalisation au CEAlex à partir de la superposition informatisée de la carte de la Description de l'Egypte et du plan du cadastre.
Ces travaux préliminaires ont débouché sur une première table ronde méditerranéenne qui s'est tenue à Alexandrie du 30 octobre au 1er novembre 2003 et sera suivie, en décembre 2004, par un colloque sur "Alexandrie, cité portuaire méditerranéenne au XVIIIe et début XIXe siècle : réseaux, économie, communautés, institutions" qui se tiendra au Caire à l'IFAO.
A ce colloque succèderont d'autres réunions thématiques :
-2005, Alexandrie aux XVIe et XVIIe siècles
-2006, Alexandrie et la mer
-2007, Alexandrie ottomane : société et institutions urbaines
chacune donnera lieu à la publication d'un ouvrage collectif, édité par l'IFAO dans le cadre de la collection "Etudes alexandrines".